Vegetative patienter reagerer på familiefotos

Mange patienter havner i en vegetativ tilstand, hvor de ser ud som om de er ved bevidsthed, men ikke er det. Men nu viser ny forskning at de muligvis er bevidste alligevel.

Nye hjernescanninger viser i hvert fald at nogle vegetative patienter reagerer på familiefotos.

Patienter i en såkaldt vegetativ tilstand er vågne, trækker vejret på egen hånd, og ser ud til at sove og vågne. Men de reagerer ikke på det, der sker omkring dem og udviser ingen tegn på bevidsthed. Uden mulighed for at kommunikere er venner og familie nødt til at spørge sig selv om patienterne overhovedet ved at de er på besøg.

Men med såkaldt funktionel magnetisk resonans (fMRI) har Dr. Haggai Sharon og Dr. Yotam Pasternak fra Tel Aviv Universitets Functional Brain Center vist, at hjernen hos patienter i en vegetativ tilstand følelsesmæssigt reagerer på fotografier af folk, de kender personligt, på en måde som om de genkender dem.

"Vi konstaterede, at patienter i en vegetativ tilstand kan reagere forskelligt på forskellige stimuli i miljøet, afhængigt af stimulis følelsesmæssige værdi," siger Dr. Sharon.

"Det er ikke en generisk ting, det er personlige og selvbiografiske reaktioner. Stimuli engagerer personen, individet inde i patienten."

Resultaterne, der er offentliggjort i PLoS ONE, uddyber vores forståelse af den vegetative tilstand, og kan give håb for en bedre pleje og udvikling af nye behandlinger, mener forskerne fra TAU School of Psychological Sciences, Neurologisk Afdeling, og Sagol School of Neuroscience samt Loewenstein Hospital i Ranaana, der har bidraget til forskningen.

Taler til hjernen

I mange år blev patienter i en vegetativ tilstand opfattet som værende uden nogen bevidsthed om sig selv eller miljøet. Men i de senere år har lægerne gjort brug af fMRI til at undersøge hjernens aktivitet hos disse patienter. De har konstateret, at nogle patienter i en vegetativ tilstand kan udføre komplekse kognitive opgaver på kommando - som at forestille sig en fysisk aktivitet såsom at spille tennis, eller i et tilfælde, selv at svare ja eller nej på spørgsmål. Men disse sager er sjældne og giver ikke nogen indikation om patienterne har personligt følelsesmæssige oplevelser i en sådan tilstand.

For at få indsigt i hvordan det føles at være i en vegetativ tilstand arbejdedde forskerne med fire patienter, der var i en vedvarende (defineret som månedlang) eller permanent (mere end tre måneder) vegetativ tilstand. De viste dem billeder af mennesker, hvoraf de kendte nogle personligt, og målte patienternes reaktioner ved hjælp af fMRI, der måler blodgennemstrømningen i hjernen. Dermed kan man optage neurologisk aktivitet i realtid.

Som respons på alle fotografierne blev en region, der specifikt står for ansigtsgenkendelse aktiveret i patienternes hjerner, hvilket indikerer, at deres hjerne korrekt havde konstateret, at den kiggede på ansigter.

Men ikke bare det - som respons på fotografier af nære familiemedlemmer og venner, blev dele af hjernen, der er involveret i følelsesmæssige overvejelser og personlig information også aktiveret i patienternes hjerner. Med andre ord reagerede patienterne ved at aktivere hjernecentre, der er involveret i behandlingen af følelser, som om de kendte folk på fotografierne.

Resultaterne tyder på at patienter i en vegetativ tilstand kan registrere og kategorisere kompleks visuel information og slutte den til erindringer - hvilket er en banebrydende opdagelse.

Vigtige følelser

Dog kunne forskerne ikke være sikker på, om patienterne var bevidste om deres følelser eller bare reagerede spontant. Så de bad derefter verbalt patienterne om at forestille sig deres forældres ansigter. Overraskende, udviste en patient - en 60 -årig pædagog, der blev ramt af en bil, mens hun krydsede gaden - kompleks hjerneaktivitet i ansigts- og følelses-specifikke områder af hjernen, der er identiske med hjerneaktivitet hos raske mennesker.

Forskerne siger, at hendes svar er det hidtil stærkeste bevis på, at vegetative patienter kan være "følelsesmæssigt opmærksomme".

En anden patient, en 23-årig kvinde, udviste kun aktivitet i de følelses-specifikke områder af hjernen. Det er dog vigtigt at understrege at begge patienter vågnede op inden for to måneder efter testene. De kunne ikke huske at de havde været i en vegetativ tilstand.

"Dette eksperiment er et af de første af sin art og viser, at nogle vegetative patienter ikke kun kan have følelsesmæssig bevidsthed om omgivelserne, men også opleve følelsesmæssig bevidsthed drevet af interne processer som billeder," siger Dr. Sharon.

Forskning, der fokuserer på "følelsesmæssig bevidsthed" hos vegetative patienter er kun et par år gammel.

Forskerne håber, at deres arbejde i sidste ende vil bidrage til en bedre pleje og behandling. De er også begyndt at arbejde med patienter i en minimal bevidst tilstand for bedre at forstå hvordan regioner af hjernen interagerer som respons påvelkendte signaler. Følelser kan være nøglen til at låse op for bevidsthedens hemmelige kammer, siger de.